初期的中医和西医，都把肿瘤划归外科的范畴。全国首批各家肿瘤医院，第一代的肿瘤医生几乎是清一色的外科医生，手术长期占据肿瘤治疗的主导地位，这就给医生、病人和家属一种错误观念，认为是癌症就是手术最好，甚至认为手术就是肿瘤治疗的全部，只有开刀才有希望，不能手术的肿瘤就是没得治的了。
随着科学发展，人们认识到癌症是一类极其特殊的全身性疾病、慢性病，癌细胞的浸润性生长和远处转移两大生物学特征，使肿瘤由外科手术和放疗等局部治疗主导，转变为内科等全身治疗，近年更加转变为癌症的多学科综合治疗。
并不是所有的癌症都能手术治疗，也不是所有的癌症病人都能承受手术治疗。实际上有相当一部分肿瘤不能手术，或没有必要施行手术。这与肿瘤生长的情况、病人的身体状况、当地医院的医疗水平及外科手术的局限性等因素有关。
很多病人都投诉：外科医生迫切对癌症病人进行手术，只要能忽悠到家属签字，就没有不能做的手术。甚至不惜恐吓病人和家属：“不手术2—3个月就会死！”“手术可以多活几年几年……”
事实上是，绝大多数的癌症手术特别是切除性手术，都是择期手术，要在全身检查完成，排除了手术禁忌症、选择好术式、做好完备的手术准备后，才能够进行手术。癌症极少急诊手术，“急行无好步”，抢时间做的手术，加班做的手术，没有好手术。
有一年出国刚回到家，就接到一位老乡的电话，要求上午紧急会诊，看过病人的全部资料，发现病人是以“肺癌”准备手术，但是病理活检没有找到癌细胞，提出有可能是“肺炎”的疑虑。病人立即推掉次日上午的手术，先消炎加中药一个月，肿瘤缩小了一半，继续抗生素和中药清热解毒治疗，半年肿瘤全部消失，病人免除开胸切肺之苦。类似病人有好几个，肺部肿瘤全部消失，现在都活得好好的。
手术如果不是肺癌，虽然对病人损害，似乎也可以跟病人和病人家属交待过去，家属一般都不会追究，医生也不必承担责任，相比之下，不手术承担的责任大，但是，不手术对病人有更大利益。如果超出手术指征手术，主刀医生迟早会“摊上事儿了！”甚至“摊上大事儿了！”所以很多医院必须有病理活检确诊后，才能做手术、放疗和化疗。
中国的外科鼻祖裘法祖曾经说过：“好的外科医生，不是什么手术都会做，而是知道什么手术不能做”。笔者认为，像肝、肺、脑手术，属于操作极大的复杂手术，理应严格指征，慎而慎之。对病人无较大临床意义的手术，坚决不做。
手术有促进癌症转移扩散和刺激生长的作用，生长越快的肿瘤，越不宜手术。肿瘤不是“切一个少一个”，而是有可能是“切一个长几个”――国外研究发现手术后肿瘤的生长速度加速几倍。笔者见过有病例手术后三个月，肿瘤长得比原来的还大，这种手术等于白做。有些病例手术后一个月内就出现了远处的转移和扩散，一般都认为是术前的全身检查没有发现。
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